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날이 갈수록 나는 우리 대화를 통해 어린 왕자의 행성에 관한 것, 그가 그곳을 떠난 것, 그의 여정에 관한 것을 조금씩 알게 되었다. 정보는 우연한 말에서 끌어낸 것처럼 매우 천천히 전해졌다. 이런 식으로 나는 사흘째 되는 날 바오밥나무의 재앙에 대해 들었다.
이번에도 나는 양 덕분에 그것을 알게 되었다. 어린 왕자가 갑자기—심각한 의심에 사로잡힌 듯—물었기 때문이다. "양이 작은 덤불을 먹는다는 게 사실이지, 그렇지?"
나는 양이 작은 덤불을 먹는 것이 왜 그렇게 중요한지 이해하지 못했다. 그러나 어린 왕자가 덧붙였다.
나는 어린 왕자에게 바오밥나무는 작은 덤불이 아니라, 오히려 성처럼 큰 나무이며, 설령 코끼리 떼 전체를 데려간다 해도 그 떼가 단 하나의 바오밥나무도 먹어 치우지 못할 것이라고 지적했다.
"우리는 그것들을 하나씩 위에 쌓아 올려야 할 거야,"라고 그는 말했다.
"바오밥나무가 그렇게 커지기 전에는, 작은 것에서 시작하지."
"그건 정확히 맞는 말이야,"라고 나는 말했다. "하지만 너는 왜 양이 작은 바오밥나무를 먹기를 바라는 거야?"
그는 마치 자명한 것에 대해 말하는 듯이, "오, 뭐 어쩌겠어, 어쩌겠어!"라고 즉시 대답했다. 그리고 나는 아무런 도움 없이 이 문제를 해결하기 위해 큰 정신적 노력을 기울여야 했다.
실제로, 내가 알게 된 바에 따르면, 어린 왕자가 살던 행성에는—다른 모든 행성과 마찬가지로—좋은 식물과 나쁜 식물이 있었다. 결과적으로, 좋은 식물에서는 좋은 씨앗이, 나쁜 식물에서는 나쁜 씨앗이 나왔다. 그러나 씨앗은 보이지 않는다. 그들은 깨어나고 싶은 욕망에 사로잡힐 때까지 땅의 어둠 속 깊이 잠들어 있다. 그러면 이 작은 씨앗은 몸을 펴고 시작한다—처음에는 조심스럽게—해를 향해 무해하게 매력적인 작은 가지를 밀어 올리기 시작한다. 만약 그것이 단순히 무의 싹이나 장미 덤불의 가지라면, 어디에서든 원하는 대로 자라게 내버려둘 것이다. 그러나 그것이 나쁜 식물이라면, 그것을 알아차리는 바로 그 순간 가능한 한 빨리 파괴해야 한다.
자, 어린 왕자의 고향이었던 그 행성에는 몇몇 끔찍한 씨앗들이 있었는데, 그것들은 바로 바오밥나무의 씨앗들이었다. 그 행성의 토양은 그것들로 가득했다. 바오밥나무는 너무 늦게 손을 쓰면 결코, 절대 제거할 수 없는 것이다. 그것은 행성 전체에 퍼져 나간다. 그것은 뿌리로 행성을 꿰뚫는다. 그리고 만약 행성이 너무 작고, 바오밥나무가 너무 많다면, 그것들은 행성을 조각조각 내버린다...
"그것은 규율의 문제야,"라고 어린 왕자는 나중에 내게 말했다. "아침에 네 몸단장을 마쳤을 때, 그때가 바로 네 행성의 몸단장을 할 때야, 바로 그렇게, 가장 세심한 주의를 기울여서 말이지. 너는 반드시 바오밥나무를 모두 정기적으로 뽑아내야 해, 아주 어릴 때는 장미 덤불과 너무나 닮아서 구별하기 어렵지만, 구별할 수 있는 바로 그 첫 순간에 말이야. 그것은 매우 지루한 일이야,"라고 어린 왕자가 덧붙였다, "하지만 매우 쉬워."
그리고 어느 날 그는 내게 말했다. "너는 아름다운 그림을 그려야 해, 그래서 네가 사는 곳의 아이들이 이 모든 것이 정확히 어떻게 되는지 볼 수 있게 말이야. 만약 그들이 언젠가 여행을 한다면 그것은 그들에게 매우 유용할 거야. 때로는," 그가 덧붙였다, "일을 다른 날로 미루는 데 해가 될 것은 없어. 하지만 바오밥나무에 관한 문제라면, 그것은 항상 재앙을 의미하지. 나는 게으른 사람이 살고 있는 행성을 하나 알고 있었어. 그는 세 개의 작은 덤불을 소홀히 했지..."
그래서, 어린 왕자가 내게 설명한 대로, 나는 그 행성의 그림을 그렸다. 나는 도덕주의자의 어조를 취하는 것을 별로 좋아하지 않는다. 하지만 바오밥나무의 위험은 너무나 이해되지 않고, 소행성에서 길을 잃을지도 모르는 누구에게나 상당한 위험이 따르기 때문에, 이번 한 번만은 내 조심성을 깨뜨린다. "어린이들아," 나는 분명히 말한다, "바오밥나무를 조심해!"
나의 친구들도 나처럼 오랫동안 이 위험을 모른 채 스쳐 지나왔다. 그래서 그들을 위해 나는 이 그림을 그리느라 그토록 열심히 노력했다. 내가 이 방법으로 전하는 교훈은 그것이 나에게 들인 모든 수고의 가치가 있다.
아마도 당신은 나에게 물을지도 모른다. "왜 이 책에는 이 바오밥나무 그림처럼 웅장하고 인상적인 다른 그림들이 없는 거죠?"
대답은 간단하다. 나는 시도했다. 하지만 다른 그림들로는 성공하지 못했다. 내가 바오밥나무 그림을 그렸을 때, 나는 시급한 필요성의 고무적인 힘에 의해 나 자신을 초월했다.